離子交換樹脂是帶有官能團（有交換離子的活性基團）、具有網狀結構、不溶性的高分子化合物。通常是球形顆粒物。離子交換樹脂還可以根據其基體的種類分為苯乙烯系樹脂和丙烯酸系樹脂。樹脂中化學活性基團的種類決定了樹脂的主要性質和類別。首先區分為陽離子樹脂和陰離子樹脂兩大類，它們可分別與溶液中的陽離子和陰離子進行離子交換。陽離子樹脂又分為強酸性和弱酸性兩類，陰離子樹脂又分為強堿性和弱堿性兩類（或再分出中強酸和中強堿性類）。離子交換樹脂的性能主要有物理性能和吸附性能兩方面衡量。物理性能包括外形、粒度、顏色、密度、顆粒溶脹度、機械強度和熱穩定性等，吸附性能包括全交換容量。在不同介質、PH值下的容量，吸附平衡速度以及解吸性能。
外形：離子交換樹脂的外形多為球形，在聚合時直接成型，球形率可達90%以上。球形樹脂的填充狀態好，耐磨性也比其他形狀好。
粒度：粒度是樹脂在水中充分膨脹后的顆粒直徑。水處理中，常用的樹脂顆粒為0.3~1.2mm。樹脂顆粒的大小和均勻程度相對離子交換水處理工藝有較大的影響。
顏色：樹脂有透明和不透明的，顏色有多種，如乳白、淺黃、深黃甚至深褐色。凝膠型樹脂多呈透明或半透明，大孔型樹脂呈不透明狀態。樹脂顏色并不能反映樹脂的性能，即使同一型號不同批次的樹脂產品在顏色上也可能也有差別，但若在使用過程樹脂發生變化，則往往是由于樹脂受到污染，應引起注意。
密度：樹脂密度可分為干態密度和濕態密度。由于水處理中樹脂均在濕態下使用，所以濕態密度更具有實際意義。
溶脹性：樹脂的惰性骨架通常是疏水性的，而樹脂內的交換基團具有相當的化學活性，離子交換樹脂是親水性的。
